SITUASI Terusan Panama di Amerika Tengah kini memprihatinkan. Danau Gatun yang menjadi sumber air pengoperasian Terusan Panama mencapai titik terendah tahun ini pada awal musim kemarau. Keadaan ini mempengaruhi tinggi muka air di saluran tersebut dan tentu saja mempengaruhi jumlah kapal yang melewati saluran tersebut.
Ketinggian air menurun akibat kekeringan parah. Situasi ini diperparah dengan fenomena El Nino yang melanda kawasan sekitar Danau Gatun yang diperkirakan akan berlanjut hingga Mei mendatang. Hingga saat ini, permukaan air Danau Gatun diperkirakan akan terus mengalami penurunan.
Otoritas Terusan Panama terpaksa mengurangi lalu lintas harian kapal hampir 40 persen dibandingkan tahun lalu. Akibatnya, banyak kapal harus dialihkan melalui jalur laut yang lebih panjang, sehingga meningkatkan biaya dan emisi karbon.
Baca Juga: Saat Ketinggian Air Terusan Panama Turun Akibat Kekeringan…
Panama biasanya mengalami musim kemarau pada bulan Januari hingga Mei. Namun perubahan iklim membuat pola curah hujan sulit diprediksi. Meningkatnya suhu akibat pemanasan global juga menyebabkan sejumlah besar air waduk dan sungai menguap. Faktanya, setiap pengoperasian kapal membutuhkan sekitar 50 juta liter air dari reservoir untuk menaikkan dan menurunkan kapal melalui kunci sebelum mencapai laut.
“Fakta bahwa Terusan Panama beroperasi melalui air tawar merupakan kerugian besar dibandingkan saluran air lainnya,” kata Ricaurte Vásquez Morales, direktur Otoritas Terusan Panama, dalam pidato video bulan lalu.
“Ini jelas merupakan tahun yang berisiko rendah – salah satu tahun terendah, salah satu tahun terkering yang pernah tercatat,” kata Joshua Tewksbury, direktur Smithsonian Tropical Research Institute yang berbasis di Panama. Sejarah Terusan Panama
Terusan Panama merupakan kanal tipe kunci atau menggunakan sistem kunci untuk mendorong kapal melewati terusan tersebut. Sistem pintu air atau sluice diperlukan karena terdapat perbedaan ketinggian air antara kedua ujung saluran, serta untuk mengatasi perbedaan pasang surut antara lautan Atlantik dan Pasifik.
Terusan tersebut sekarang dimiliki dan dioperasikan oleh Republik Panama. Kanal ini memiliki panjang 82 km.
Kunci atau gembok di Terusan Panama bekerja berdasarkan aliran gravitasi air dari danau Gatún, Alajuela dan Miraflores, yang dialiri oleh Sungai Chagres dan sungai lainnya. Kunci-kunci tersebut memiliki panjang, lebar dan kedalaman yang seragam dan dibuat berpasangan untuk memungkinkan kapal berlayar secara bersamaan dari kedua arah.
Karena sifat rapuh dari mekanisme penguncian aslinya, hanya kapal kecil yang diizinkan melewati kunci tersebut tanpa bantuan. Kapal yang lebih besar digerakkan oleh lokomotif listrik yang berjalan pada rel roda gigi di dinding kunci dan berfungsi untuk menjaga kapal tetap berada di tengah kunci.
Selesai dibangun pada Agustus 1914, terusan ini merupakan salah satu dari dua saluran air buatan strategis di dunia, selain Terusan Suez. Jika tidak perlu mengelilingi Cape Horn di Amerika Selatan, kapal yang berlayar antara pantai Timur dan Barat Amerika Serikat (AS) dapat menggunakan Terusan Panama untuk mempersingkat perjalanannya sekitar 15.000 km.
Terusan Panama dibangun oleh Amerika Serikat, dan sejak dibuka pada tahun 1914 hingga 1979, Terusan Panama sepenuhnya dikuasai oleh Amerika Serikat. Pada tahun 1979, kendali terusan diserahkan kepada Komisi Terusan Panama, sebuah badan gabungan Amerika Serikat dan Republik Panama.
Baca juga: Ratusan Kapal Terjebak di Terusan Panama Akibat Kekeringan
Kendali penuh atas Terusan Panama akhirnya diserahkan kepada pemerintah Panama pada tanggal 31 Desember 1999. Pengelolaan terusan kemudian menjadi tanggung jawab Otoritas Terusan Panama, yang sepenuhnya bergantung pada pemerintah Panama.
Permintaan global terhadap pelayaran terus meningkat sejak Terusan Panama pertama kali dibuka. Perluasan yang diselesaikan pada tahun 2016 menambahkan dua kunci atau gembok baru untuk mengakomodasi kapal “neo-Panamax” yang jauh lebih besar, yang lebih berat dan membutuhkan air yang lebih dalam untuk melewati jalur tersebut ketika muatan penuh.
Investigasi Times sebelumnya menemukan bahwa pejabat Terusan Panama mengabaikan peringatan bahwa mereka memerlukan sumber air baru agar perluasan tersebut berhasil.